La Inteligencia Artificial abre las puertas del pasado: Descifran mensajes de Napoleón y textos carbonizados del Vesubio

Escrito por: Juan Pablo Lira.
juanpabl0lira1717@gmail.com

La inteligencia artificial está revolucionando la historiografía al procesar volúmenes masivos de documentos antiguos que a la humanidad le habría tomado siglos analizar. Desde descifrar cartas militares secretas hasta leer papiros quemados por volcanes, la IA se ha convertido en la herramienta definitiva para desbloquear los enigmas de la historia.

Del código napoleónico en 6 horas a los papiros del Vesubio

Uno de los logros más recientes fue alcanzado por Carter Church, un ingeniero de IA de 27 años, quien utilizó un modelo de OpenAI para romper en solo seis horas la clave de un mensaje codificado de 1809 ordenado por el propio Napoleón Bonaparte. Sin herramientas digitales, descifrar las posiciones de las tropas francesas descritas en la carta habría tomado semanas.

Por otro lado, la tecnología está logrando lo imposible con los papiros de Herculano, carbonizados tras la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.:

• Técnica: Los frágiles rollos se escanean con rayos X y la IA procesa las imágenes para hacer emerger la tinta sin tocarlos.
• Hallazgo reciente: Un equipo de investigadores logró el primer despliegue virtual completo de un papiro de la Biblioteca Nacional de Nápoles, revelando un tratado estoico sobre la ética, según detalló la papirológa Federica Nicolardi.

“Un gran Facebook del pasado”: Redes de datos gigantescas

Iniciativas como el proyecto francés “Back in time” reúnen a historiadores, criptógrafos y científicos de IA para transcribir misivas diplomáticas y militares. La escala del procesamiento digital no tiene precedentes:

• 10 millones de páginas: Daniel Stökl Ben Ezra (École Pratique des Hautes Études de París) lidera la transcripción de un corpus masivo de manuscritos hebreos, una cifra imposible de procesar manualmente.
• Conexión de fragmentos: La IA ha permitido reconstruir y vincular fragmentos dispersos de la famosa Guenizá del Cairo alrededor del mundo, conectando personas, lugares e ideas como si se tratara de una red social de la antigüedad.

Revelando los secretos de Notre-Dame de París

En el ámbito de la historia medieval, un equipo dirigido por la historiadora Julie Claustre entrenó un modelo de IA para transcribir 14,600 páginas en latín pertenecientes a los registros de la catedral de Notre-Dame.

• Precisión: Logró un nivel de reconocimiento de caracteres de entre el 88% y el 94%.
• Impacto: Permitió sacar a la luz detalles de la vida cotidiana, las obras y el personal de la catedral.
• Tiempo ahorrado: El trabajo manual habría tomado décadas.

“No se trata solo de un ahorro de tiempo. En este tipo de corpus, la automatización hace posibles investigaciones que antes no lo eran; transforma las condiciones de la investigación”, concluye Claustre.

Los Papiros de Herculano y el Vesuvius Challenge

El avance en Herculano no ocurrió de la noche a la mañana; es el resultado de un desafío global impulsado por académicos e inversores tecnológicos conocido como el Vesuvius Challenge:

• El dilema de los rollos: La Villa de los Papiros en Herculano quedó sepultada en el año 79 d.C. por flujos piroclásticos. Los rollos quedaron carbonizados como bloques de carbón. Intentar desenrollarlos manualmente destruía el soporte orgánico al instante.
• Tomografía Computarizada (CT Scan): Los científicos usan la aceleración de partículas del sincrotrón Diamond Light Source en Inglaterra para emitir rayos X de alta energía. Esto genera imágenes tridimensionales con resolución de micras sin tocar el papiro.
• ¿Cómo “lee” la IA la tinta si está carbonizada? La tinta utilizada en esa época era a base de carbón (hollín y agua), por lo que tiene casi la misma densidad que el propio papel carbonizado. La IA no “busca color”, sino que entrena redes neuronales convolucionales para detectar la microtextura y la variación de grosor casi imperceptible que dejó la tinta al secarse sobre las fibras del papiro.
• Lanza el primer texto: El texto estoico mencionado se atribuye probablemente al filósofo Filodemo de Gádara, quien fue el filósofo residente de la villa (que perteneció al suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Pisón).

Criptografía Histórica y el Descifrado de Napoleón

El uso de modelos de lenguaje (LLMs) e IA para romper códigos antiguos está cambiando la cripto-historia:

• Estructura del código napoleónico: Los mensajes de la Grande Armée de Napoleón no usaban un cifrado simple de sustitución de letras (como el Código César), sino sistemas de nomenclátor: tablas masivas donde un número de 3 o 4 dígitos representaba una palabra completa, una sílaba o el nombre de un general (por ejemplo, 234 podía significar “caballería”, 512 “Viena” y 89 “ataque”).
• El rol de los LLM (como ChatGPT): La IA destaca porque entiende la frecuencia de lenguaje, la gramática del francés del siglo XIX y el contexto histórico de la época. En lugar de probar combinaciones numéricas al azar, la IA analiza la sintaxis y predice qué palabras tienen sentido en esa posición militar, reduciendo semanas de trabajo criptográfico a un par de horas.

La Guenizá del Cairo y la Red Neuronal de Manuscritos

La Guenizá del Cairo es considerada uno de los tesoros documentales más grandes del mundo, pero estuvo dispersa de forma caótica durante siglos:

• ¿Qué es una Guenizá? En la tradición judía, cualquier documento manuscrito que contenga el nombre de Dios no puede tirarse a la basura. Se depositaba en un depósito especial (Guenizá). La de la sinagoga Ben Ezra en el Cairo acumuló más de 300,000 fragmentos entre el año 870 y el siglo XIX.
• El problema del rompecabezas: A finales del siglo XIX, la colección fue saqueada, vendida y repartida entre docenas de bibliotecas (Cambridge, Oxford, San Petersburgo, Nueva York, etc.). Miles de páginas estaban rotas por la mitad.
• ¿Qué hace la IA? (El algoritmo de coincidencia): Algoritmos como los del Friedberg Genizah Project analizan la forma de la letra del escriba, el tipo de papel/pergamino, la separación de líneas y el desgaste del margen para juntar automáticamente las dos mitades de una página que pueden estar físicamente separadas a miles de kilómetros de distancia (por ejemplo, una mitad en París y la otra en EE. UU.).